减“元”增“智”：微软的业务调整影响几何？

来源：经济观察报观察家 （ID：eeoobserver），作者：陈永伟

图片来源：由无界版图AI工具生成

当地时间1月11日，比尔·盖茨现身美国著名社交新闻网站Raddit，参与了一档“有问必答”（Ask Me Anything）节目。这位前首富、原微软掌门的出现立即激发了论坛的热度。一位网友问道：“大约在2000年，我看到你在电视上说，‘人们大大高估了互联网5年后的样子，但又大大低估了其10年后的样子。’现在有没有重大的技术转变与之类似？”面对这个问题，盖茨不假思索地答道：“人工智能是最重要的。”这个回答并不出人意外，在先前的很多场合，盖茨都曾经表达过类似的观点。比较出人意料的是，盖茨接着又给当前大火的两个概念——元宇宙和Web3泼了一盆冷水。他说：“我不认为Web3有那么重要，也不认为元宇宙本身是革命性的，但是人工智能是颇具颠覆性的。”而随后微软的一系列业务调整让人们认识到这位“老掌门”的看似无心之语或许并没有那么简单。

1月21日，微软的虚拟现实社交空间AltspaceVR在其官方推特上发出了一条推文，宣布其平台将在3月10日关闭。这个社交平台自2015年上线起，就是和VRChat、RecRoom等并称的最著名VR社交平台。在2017年微软收购了AltspaceVR之后，一直对其给予大力扶持。尤其是2021年元宇宙概念兴起之后，这个平台更是被微软作为抢滩C端元宇宙市场的桥头堡来重点建设。在当时，很少有人会想到这个曾经集万千宠爱于一身的平台这么快就从“小甜甜”变成了“牛夫人”，落得被迫关闭的命运。

微软在元宇宙领域的退却还不止于此。根据微软方面放出的消息，其混合现实工具包（Mixed Reality Tool Kit，简称MRTK）团队也遭到了全员裁撤，就连微软一直重点关注的MR头显HoloLens的团队也遭遇了大规模裁员。

值得注意的是，在元宇宙领域“退退退”的同时，微软大幅提升了对人工智能的扶持。近期，微软不仅高调宣布要将当前大火的AI应用ChatGPT接入自己Office、Bing，以及Azure云等服务，还表示要对OpenAI追加数十亿美元的投资，用以支持其进行新的AI模型开发。

如果我们翻一翻互联网上的“旧闻”，就会发现就在去年年中，微软的现任掌门纳德拉还将元宇宙作为公司在未来需要重点关注的十项技术之一，而MR头显则更是被其认定为了微软需要争夺的下一代计算平台。为什么在短短半年多后，微软的态度就发生了这么大的变化？这次业务的大调整是否意味着微软会退出元宇宙赛道？微软的这次大调整，又折射出了大型科技企业怎样的现状？

微软为何从元宇宙撤退？

作为一家科技巨头，微软对业务的大规模调整一定是在对市场整体态势和自身运营状况进行整体研判的基础上作出的决定。今年初，纳德拉曾就近期的裁员问题向公司全员发过一份公开信，在这份信中，他为公司的大规模裁员列出了三个理由：一是全球经济动荡，二是后疫情时代人们习惯的变化；三是人工智能快速发展的影响。虽然这三个理由并不针对元宇宙或者什么特定的业务，但只要我们稍微联系一下现实，就会发现用其来解释微软在元宇宙领域的撤退其实是非常恰当的。

首先是全球经济动荡。在不少机构的解读中，都将纳德拉的这个表述解释为疫情对全球经济运行的干扰。但事实上，相比于疫情的影响，各国（尤其是美国）对疫情干预政策的退出对微软的影响是更大的。在疫情最严重的时期，各国为了维持经济平稳运行，都出台了大规模的经济刺激计划。宽松的货币政策不仅大规模降低了资金的使用成本，还有力激活了市场的投资热情。在疫情期间，美国的各大科技企业市值都出现了大幅上涨，微软的市值也曾一度突破2.5万亿美元。也就是说，虽然在疫情期间，整个社会过得不太容易，但是对于微软这样的大型科技企业而言，至少是不缺钱的。既然不缺钱，那么就要在自己的业务基本盘之外寻找一些更为长期的投资机会。而对于元宇宙的布局，正是在这样的背景下作出的决策。

现在的很多报道和评论将“元宇宙”作为一个独立的词加以使用，但事实上，元宇宙是一个技术的复合体。它不仅要求大规模的基础设施（如算力设施、网络设施）的革新、接入平台的切换（从现在的电脑、手机转向VR、AR、MR设备），还需要进行大规模的用户习惯教育。要实现其中的任何一项工作，都需要海量的资金投入，至少在短期，这些投资是很难收回足够回报的。在企业的资金非常充裕时，支撑这种短期回报极低的项目并非难事——虽然回报低，但资金成本也低，两下相抵。